高血圧は多くの黒人アメリカ人を悩ませています。

メリーランド州ディストリクトハイツ – チャールズ・トーマスは体調が悪かったが、休む時間がなかった。

彼は、家族の経済的将来を変え、世代間の貧困のサイクルを断ち切る新たな章を始めるために、管理職への昇進とフロリダへの移住を目前に控えていた。

しかし、家族の見通しが良くなるにつれ、彼の健康に対する懸念が増大した。

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の深刻な発作により、52歳の彼は衰弱し、回復には数週間を要した。 彼の妻、メラニーズ・マー・トーマスさんは、彼が物事を正気に戻すために無理をしすぎているのではないかと心配した。 チャールズは身長6フィート、体重300ポンドの大男でした。 彼は体重をコントロールするのに何年も苦労した。

後年、その闘いは高血圧と多量の薬の服用に取って代わられました。

高血圧に悩まされている国では、黒人は高血圧に苦しむ可能性が高く、そのため、新型コロナウイルス感染症の流行時には白人よりも黒人が死亡する可能性が高くなります。 それは厳然たる現実だ。 そして、過去3年間に母親と父親を亡くした何千もの黒人世帯でこの事態が発生しており、パンデミックの多くの悲劇の中でも明らかな惨事となっている。

メリーランド州ディストリクト・ハイツのトーマス夫妻のような家族は打ちのめされた。

この記事は、黒人アメリカ人が生涯にわたって経験する健康格差を調査する AP シリーズの第 4 部です。

誕生：なぜこれほど多くの黒人女性が妊娠中に死亡するのでしょうか？ 理由の 1 つは、医師がこの問題を真剣に受け止めていないことです。

子供時代：黒人の子供は喘息になる可能性が高くなります。 多くのことは彼らがどこに住んでいるかによって決まります。

チャールズは、病院、針、医師に対して強い恐怖心を抱いていましたが、その理由の一つは、過去に彼らが彼の懸念を無視したことが原因でした。 彼は、医師たちは病気の原因をすぐに体重だけのせいにするが、症状を聞いたり、他の原因を調べたりするのが遅いと感じていました。 彼は、批判されていると感じることにうんざりし、結局長い間医療を受けることを断念した。

彼の家族は最近、チャールズに人生で初めて安心感を与え、そして最も重要なことに、話を聞いてくれた黒人医師を見つけた。

「彼は自分自身をもっと大切にする必要があることを知っていたので、私たちは彼の食事を変え、より活動的になるよう努めました」とメラニーズさんは語った。 「彼の血圧は下がり始めていた。」

しかしその後、新型コロナウイルスが介入してきました。

黒人成人の約 56% が高血圧であるのに対し、白人成人では 48% です。 アフリカ系アメリカ人の 4 人に 3 人が 55 歳までにこの障害を発症する可能性があります。

血液が血管壁を押す力が常に高すぎると、心臓と血管の働きがより困難になり、効率が低下し、重大な健康上の問題を引き起こす可能性があります。

高血圧の白人成人のうち、薬で症状をコントロールできているのはわずか 32% ですが、黒人アメリカ人の数字はさらに低く、25% です。

そして状況はさらに悪化する可能性が高く、2060 年までに心血管疾患と闘うアメリカ人の数は大幅に増加すると予想されています。 高血圧率だけでも27.2%、つまりアメリカ人の約1億2,780万人から1億6,250万人に増加すると予測されています。

白人の間では、心血管の危険因子と疾患の有病率は時間の経過とともに減少すると予測されています。 しかし、有色人種、特に黒人とラテン系アメリカ人の間で大幅な増加が見込まれています。

高血圧が新型コロナウイルスによる死亡、特に黒人の新型コロナウイルスによる死亡に大きな役割を果たしているのは明らかだ。 高血圧と新型コロナウイルスは、致命的な組み合わせを生み出しています。高血圧は、白人の新型コロナウイルス感染者の死亡の15.5％の一因として挙げられていますが、黒人の犠牲者の数字は21.4％で、人種グループの中で最も高い数字です。

多くの病気と同様に、遺伝も影響を及ぼします。 専門家らはまた、貧しい食生活、高コレステロール、肥満、喫煙などの危険因子を非難しているが、これらは黒人コミュニティでより高い割合で存在することが多い。 近年、構造的不平等に注意を払う学者や医師が増えています。

この国の健康格差は悲劇的な影響を及ぼしています。過去 20 年間、黒人アメリカ人の死亡率が高かったため、白人アメリカ人と比較して 160 万人の超過死亡が発生しました。 この高い死亡率は、人々が若くして亡くなり、数十億ドルの医療費と機会損失により、8,000万年以上の累積的な寿命の損失をもたらしました。

「私たちが健康の公平性を達成するまで、これらの格差は米国の医療情勢に傷跡となるだろう」とチューレーン大学医学部の予防心臓学のジェラルド・S・ベレンソン寄附講座のキース・C・フェルディナンド博士は述べた。 。 同氏は、プライマリケアと専門ケアおよび医薬品への平等なアクセスの重要性を強調した。

「そうしなければ、公正な社会は存在しません」とフェルディナンド氏は語った。

チャールズ・トーマスの伝染性の笑い声は、彼が入ったどの部屋でも満たすことができました。 彼は素晴らしいストーリーテラーでもありました。 数十年前、90年代後半、まだハワード大学の学生だった頃、彼の妻メラネーゼ・マー＝トーマスが彼に恋をしたのは、このことがきっかけだった。

会うとすぐに意気投合し、話しているだけで何時間も過ごせるほどだった。 しかし、彼らは人生においてまったく異なる場所にいた。メラニーズが学業に集中している一方で、チャールズはメリーランド州の特に厳しい地域で生き延びようとしていた。

結局、彼はほとんど説明せずに彼女との関係をすべて断ち切った。

「『あなたには私が与えられる以上の価値がある』」とチャールズがメラニーズに言ったのを思い出した。 「とても傷つきました。」

数年後、彼女はそれが彼が麻薬販売の生活から抜け出す方法を見つけるのに苦労していたからであることを知りました。

チャールズは最終的に別の女性との間に息子チャールズ・トーマス3世をもうけ、チャールズはその子供を育てることに深く関与しようとした。 しかし、彼のストリートライフは最終的に彼に追いつきました。

チャールズは、息子の幼少期と十代のほとんどの期間、投獄を繰り返しました。

チャールズ・トーマス3世（33）は「彼は路上では重かった」と振り返る。 「しかし、彼は刑務所にいたときでさえ、自分の存在を知らせていました。彼は今でも私にクリスマスプレゼントをくれる方法を見つけてくれました。私は彼が私に送ってくれた小さなおもちゃの車を決して忘れません。そして私はこう言いました。『お父さんがこのプレゼントを送ってくれた、 「二つも二つも合わせて言うのは、彼が刑務所にいたということではありません。」

チャールズが最終的に人生を変えるという困難な旅を始めるまでには何年もかかりました。 数年後、彼は自分が陥っている悪循環を認めた。黒人青年だった彼は貧しい環境で育ち、人種差別や人種隔離時代の政策のくすぶる影響に苦しむさまざまなコミュニティを飛び回ったが、希望も希望もほとんどなく、回復する道もほとんどなかった。貧困から逃れる。

健康的な食事は彼の頭の中にあることはほとんどなく、ほとんど手の届かないところにありました。 彼の近所にはファストフード店がたくさんありましたが、食料品店はほとんどありませんでした。 そして彼は、危険な環境での生活による有害なストレスに悩まされていました。

刑務所にいる間、チャールズさんの健康も悪化した。 健康的な食品は簡単には入手できず、定期的な健康管理も散発的でした。 彼の妻は、彼の高血圧やその他の病気は彼が投獄されている間に始まった可能性があると信じている。

チャールズが本当の変化のきっかけを感じたのは、刑務所にいる間に母親が亡くなったときだった。

「彼女は彼のバックボーンだった」とメラニーズさんは語った。 「しかし、母親が亡くなった後、彼は家の感覚を失い、『自分の家を作り、自分の目的と意味を見つけなければならない』と言いました。」

チャールズとメラニーズは2009年末に再会し、ロマンスを再燃させた。 夫婦は最終的に結婚し、家族を融合させました。 彼は人生の初期の苦労について話すことを決して躊躇しませんでした。 彼は自分の間違いを認め、代わりにそれを、自分が陥った落とし穴を避けるように子供たちに教えるための強力な方法として利用しました。

「父さん、彼は私にとって、そして私の親友にとって素晴らしい父親でした」と、現在教師をしているチャールズ・トーマス三世は語った。 「彼は私に知るべきことを教えてくれました。自立して自分の足で立つ方法を教えてくれました。彼が悪いことをしたとき、それを決して言い訳しませんでした。彼はいつも真実を教えてくれました。私は彼に対して何も敵対したことはありませんでした。」

チャールズにとって家族は彼にとって最も大切なものです。 そして、黒人の父親であることは彼が大切にしていたものでした。 彼はしばしば子供たちや妻と一緒に長い夜を過ごし、父親の知恵、つまり今日彼らが固執している賢明なアドバイスを思い出し、共有しました。

彼はコンクリートトラックの運転手として仕事を頑張って昇進し、社内だけでなくコミュニティ内でも、末息子のフットボールの試合では他の黒人少年たちにとって父親のような存在として知られるようになった。 彼は妻と一緒にフードトラックとケータリングのビジネス「ソル・ファミリア・モバイル・キッチン」を立ち上げました。 ついにすべてが上向いてきました。

しかし、チャールズ・トーマスさんは、2020年の感謝祭の頃から体調が悪くなり始めました。彼は一時的な風邪だと思っていましたが、妻は心配していました。 新型コロナウイルスの感染者数は全国的にも地方的にも増加しており、ワクチンはまだ広く利用可能ではなかった。

メラネーゼは正しかった。 両親と子供6人という家族全員が新型コロナウイルス感染症と診断されることになる。 しかし、他の人たちが回復するにつれて、チャールズの状態は悪化しました。

妻が病院に行くよう説得したところ、酸素濃度が著しく低下し、集中治療室で8日間過ごし、危うく人工呼吸器を装着するところだった。 しかし、彼は回復し、クリスマスに間に合うように家に帰りました。

家族は最悪の事態は終わったと思った。

その後、チャールズは呼吸困難になり始めました。 ほんの些細な作業でも息が切れ、数歩歩くと疲れて空気を吸うのにも苦労した。 それでも、2021年1月下旬、仕事に戻ることを決意した。

「彼は私たちがフードトラックを確実に再開できるようにすることにとても熱心でした」とメラニーズさんは語った。 「しかし、私は彼に、二重肺炎でICUから出てきたところだと言いました。『なぜそんなに早く戻るのですか？』と尋ねました。」

彼女は、チャールズが失われた時間と過去の過ちをまだ「埋め合わせ」なければならないと感じていたのではないかと疑っている。

そのストレスは有害で健康に負担がかかり、メラニーズさんはそれが高血圧を悪化させ、さらには新型コロナウイルス感染症の合併症も悪化させるのではないかと心配した。

「それも彼を殺したと思います」とメラニーズさんは語った。

黒人アメリカ人を不釣り合いに襲う高血圧やその他の病気は、その大部分がアメリカにおける黒人の生活の不平等に起因している可能性があることを、研究者たちはますます認めています。

アメリカ黒人は、果物や野菜、その他の健康食品を入手できない地域に住んでいる可能性が高くなります。 また、彼らは、安くてアクセスしやすいものの、健康的ではないファストフードの選択肢が氾濫しているコミュニティに住んでいる可能性が高くなります。

米国心臓病学会ジャーナルに掲載された7月の研究によると、60年以上前に差別的な住宅政策を経験した同じ黒人コミュニティは、現在、心臓病やその他の関連危険因子のリスクがより高まっているという。

これらの地域の住民は、公共交通機関や健康保険へのアクセスも限られています。 彼らはまた、平均余命が短くなり、高血圧など、新型コロナウイルス感染症による予後不良の危険因子となる慢性疾患の発症率が高いことも認識している。

バージニア・コモンウェルス大学医学部心血管健康アウトカム公平性研究室所長アニカ・L・ハインズ博士によると、黒人コミュニティの高血圧率に対するストレスの影響を調査する研究が進められているという。

ハインズ氏は、特にアメリカ黒人にとって、差別や人種差別への対応などの心理的ストレスとそれに伴う影響が高血圧の前兆となる可能性があると述べた。

歴史的に、医学は黒人アメリカ人の健康に対する構造的障壁の役割を見落としてきました。 その代わりに、遺伝、個人の選択、さらには人種が非難されています。

「より多くの人が反人種差別を受け入れ、人種を生物学的構造物としてではなく社会構造物として受け入れ始めるにつれ、これらの社会的要因、心理社会的要因、文化的背景、歴史にもっと注意が払われるようになるだろう」とハインズ氏は述べた。

黒人健康・公平センターのエグゼクティブディレクター、デルモンテ・ジェファーソン氏は、何世代にも遡る健康格差がどのようにして今日の状況を生み出したのかを理解することが重要だと述べた。

「この国は、有色人種の健康と幸福をこれまでも、そして今も重視していない。そのため、我々は健康と健康格差という課題に直面し続けている」とジェファーソン氏は語った。

2021年2月末近く、ある晩、チャールズ・トーマスさんの16歳の息子が部屋に駆け込んできて、メラニア人さんを揺さぶって目を覚まさせた。 お父さんに何か問題がありました。

彼女が寝室に駆け込むと、夫が床に四つん這いになっているのを見つけた。

「彼は倒れて立ち上がろうとしているように見えました」とメラニーズさんは語った。 「私は言いました、『どうしたの？』 彼は話すことができなかったし、私にも何も言えなかった。」

彼は立ち上がろうともがきましたが、床に倒れ込み、呼吸が止まりました。

救急隊員は心肺蘇生を行ったが手遅れだった。 チャールズは2021年2月28日に、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）関連の合併症により亡くなった。 彼は52歳でした。

その夜、多くのものを失いました。 家族はフロリダ州ジャクソンビルへの引っ越しの準備をしていた。 チャールズは、10 年かけて取り組んできた仕事のオファーを受けたところだった。 彼は工場長になる予定だった。 家族はそこの家を見に行く旅行を計画している真っ最中だった。

「あの夜のことを今でも思い出します」とメラニーズさんは語った。 「私は、たった今私に話していた人がもうここにいないということが信じられず、しびれてしまいました。彼は私たちの家族の支柱であり、基盤であり、私たちの守護者でした。彼はすべてでした。それは計り知れない喪失です。」

チャールズの死後、家族は彼の思い出を生き続けるために、協力し、そしてそれぞれのやり方で懸命に働いてきました。

彼の継娘であるセリーナ・マーにとって、それは彼の死を受けて自分自身の精神的健康の治療を受け、大学を卒業することを意味する。

最愛の妻であるメラニーズにとって、それは彼の思い出と彼らの愛を大切にすることを意味します。

「私は、彼が多くの人にとって夫であり、父親であり、兄弟であり、叔父であり、甥であり、祖父であり、同僚であり、友人であったことを他の人たちに思い出させることに人生を費やしています」とメラニーズさんは語った。 「彼は新型コロナウイルスの感染者ではありませんでした。彼は希望と夢、そして野望を持った人でした。」

彼の同名のチャールズ・トーマス三世にとって、それは父親が可愛がっていた自身の5歳の娘に愛と知恵を授けることを意味する。 それはメラネーゼをサポートし、彼女の弟たちを助けることも意味します。

「父に会わずに鏡を見ることはできません」と彼は言いました。 「私が教師として学校に行って生徒の添削をしているとき、父の姿が見えます。娘やガールフレンドと話しているとき、父の声が聞こえます。私が言うことはすべて、私には父の声が聞こえます。父はこれからこうするのです」私を通して生き続けてください。」

デトロイトを拠点とするキャット・スタッフォードは、AP通信の人種・民族チームの全国調査人種調査ライターです。 彼女はミシガン大学の 2022 年度ナイトウォレス報告フェローでした。